作为继姚明之后第二位在NBA首轮被选中的中国内线，易建联的NBA征战生涯承载了整整一代中国篮球迷的留洋期待，那段横跨五个赛季的海外闯荡岁月，没有聚光灯下的一路坦途，却藏着中国男篮黄金一代球员敢闯世界顶级赛场的全部热血印记，直到今天依然是国内篮球圈反复讨论的经典留洋样本。
首轮第六顺位的起点：雄鹿时期的初闯
2007年NBA选秀大会上，密尔沃基雄鹿跳过多份提前拟定的选秀方案，用首轮第六顺位摘下易建联，这也是截至目前中国球员在NBA选秀舞台上拿到的第二高顺位。当时全美的球探报告都认可他的运动天赋和远投能力，甚至有媒体将他称作“加内特式的空间型大前锋”，新秀赛季前二十场比赛他多次拿到得分上双的表现，世界杯直播对阵山猫的比赛里单场轰下29分10篮板的两双数据，直接点燃了国内球迷的观赛热情。
但初到美国的易建联很快遇到了远超预期的挑战，语言不通带来的沟通障碍、和球队战术体系的适配偏差、世界杯四号位位置上和维拉纽瓦的激烈竞争，再加上外界不断将他和同期已经在NBA站稳脚跟的姚明做对比，多重压力下他的新秀赛季最终停留在场均8.6分5.2篮板的水平，虽然在同届新秀里排名靠前，却远没达到球迷和球队最初的预期。
辗转篮网与奇才：寻找定位的过渡期
2008年夏天易建联被交易到新泽西篮网，这支处于重建期的球队原本将他视作内线核心培养，给他放开了足够的出手权限，2009-2010赛季他场均可以拿到12分7.2篮板，打出了自己NBA生涯的最高光赛季，不少球迷都以为他终于要兑现选秀时的天赋，可反复出现的脚踝伤势直接打断了他的上升势头，断断续续的休战让他慢慢淡出了球队的首发阵容。
作为姚明之后又一位登陆NBA的中国高顺位内线，易建联的留洋生涯承载了无数球迷的青春记忆
之后转会华盛顿奇才的阶段，易建联的角色进一步向功能性蓝领偏移，他要和布拉切、麦基等内线球员轮换抢出场时间，场均上场时间被压缩到20分钟以内，国内球迷当时调侃他“坐冷板凳”，却很少有人知道他是球队训练馆里每天第一个报到的球员，加练力量、打磨对抗的强度从来没有松懈过，哪怕上场时间不多也从来没有传出过职业态度相关的负面新闻。
独行侠的最后一站：体面告别NBA赛场
2011年NBA停摆期间，易建联短暂回到CBA为广东队出战，停摆结束后他收到了达拉斯独行侠的底薪合同邀约，这一次他完全放下了对首发位置的执念，愿意接受球队安排的任何角色，挡拆卡位、冲抢前场篮板、世界杯直播投空位三分，只要能帮到球队的任务他都愿意接，哪怕场均上场时间不到7分钟，也能在有限的出场时间里贡献稳定的输出。
2012年夏天，易建联正式结束自己的NBA征程，留下了272场常规赛出场记录，累计拿到2148分1339个篮板，这份数据放在所有登陆过NBA的中国球员里，仅次于姚明的生涯累计数据，不少人觉得他的表现对不起首轮第六顺位的选秀身份，却忽略了他从来没有得到过姚明那样的球队核心待遇，能在强手如林的联盟里站稳五个赛季，本身就是对他个人实力的最好认可。
阿联的NBA岁月，是中国留洋球员的鲜活参照
后来一代代年轻中国球员选择登陆NBA追梦的时候，都会参考易建联当年留下的经验，他遇到过的文化融入难题、伤病管理误区、角色定位调整的过程，都成了后来者提前规避风险的重要参考。他没有背靠庞大的市场资源拿到特殊优待，完全靠自己的运动天赋和训练态度在联盟拿到一席之地，当年他隔扣霍华德的经典镜头，至今还是国内篮球迷反复剪辑传播的名场面。
很多人总说易建联的NBA生涯算不上成功，可恰恰是这种没有主角光环的闯荡经历，才更能代表普通中国球员冲击世界顶级联赛的真实状态，世界杯他遇到过的挫折、付出过的努力，比一路顺风顺水的夺冠故事更有参考价值。
如今回头回望易建联的NBA征战岁月，这段经历从来不是他职业生涯的注脚，而是中国男篮黄金一代敢闯敢拼的热血缩影，他把在NBA练到的对抗强度和比赛经验带回国内赛场，后来带领中国男篮多次站上世界大赛的舞台，也把留洋学到的职业精神传递给了后续的年轻球员。
